고산 뇌부종(HACE)이란? – 고산병의 가장 치명적인 얼굴

높은 산을 오를 때 사람들은 종종 두통이나 호흡 곤란을 겪곤 합니다. 이를 우리는 보통 ‘고산병’이라고 부르죠. 하지만 그중에서도 생명을 위협할 수 있는 치명적인 합병증이 존재합니다. 바로 고산 뇌부종(HACE, High-Altitude Cerebral Edema)입니다. 등산이나 트레킹, 특히 히말라야나 안데스처럼 고도가 높은 지역을 찾는 이들에게는 반드시 알고 있어야 할 중요한 주제입니다. 오늘은 이 고산 뇌부종에 대해 알기 쉽게 정리해드릴게요.

1. 고산 뇌부종이란 무엇인가요?

고산 뇌부종은 고도 2,500m 이상에서 발생할 수 있는 고산병의 중증 형태로, 뇌에 부종(붓기)이 생겨 뇌 기능에 이상이 생기는 상태입니다. 정확히 말하면, 뇌혈관의 투과성이 증가하면서 뇌 내에 수분이 축적되어 뇌압이 상승하고, 그로 인해 의식 저하, 운동 장애 등의 심각한 증상이 발생하는 질환입니다.

 

2. 어떤 증상이 나타나나요?

고산 뇌부종은 일반적인 고산병 증상보다 훨씬 심각하고 빠르게 진행됩니다. 초기 증상을 간과할 경우, 수 시간 내에 혼수상태나 사망에 이를 수도 있습니다.

대표적인 증상은 다음과 같습니다:
• 심한 두통 (진통제로도 잘 가라앉지 않음)
• 보행 불안정 (비틀거림, 술 취한 듯한 걸음)
• 인지 능력 저하, 혼란, 방향감각 상실
• 말이 어눌해짐 또는 말수가 줄어듦
• 의식 저하, 졸림, 반응 없음
• 드물게는 경련 또는 혼수 상태

3. 왜 생기나요?

고산 뇌부종의 원인은 명확히 밝혀지지 않았지만, 주된 요인은 급격한 고도 상승에 따른 저산소 상태입니다. 산소가 부족해지면 뇌혈관이 확장되며, 그로 인해 혈관 벽이 새고 뇌에 부종이 생깁니다.

위험 요인:

• 2,500m 이상을 하루 안에 급격히 상승했을 때
• 고산에 대한 개인의 민감성 (체력과 무관하게 발생 가능)
• 기존의 고산병 증상을 억지로 참고 계속 상승했을 때
• 수면 부족, 탈수, 과로

4. 어떻게 예방할 수 있을까요?

고산 뇌부종은 예방이 가능합니다. 서서히 고도를 높이고, 몸의 적응 시간을 확보하는 것이 가장 중요한 포인트입니다.

예방 수칙:

• 하루 상승 고도는 500m 이내로 제한
• 고도 3,000m 이상에서는 하루에 1박 이상 체류하며 적응
• 증상이 생기면 즉시 상승 중지, 필요 시 하강
• 수분 섭취 충분히, 과도한 음주는 피하기
• 예방 약물 사용 (예: 아세타졸아마이드 Acetazolamide – 의사 처방 필요)

 

5. 응급 시 대처법은?

고산 뇌부종은 응급 상황입니다. 의학적 처치 없이 방치하면 수 시간 안에 생명을 잃을 수 있으므로, 즉각적인 조치가 필요합니다.

응급 대처 방법:

• 즉시 하강: 최소 500~1,000m 이상 낮은 곳으로 이동
• 산소 투여: 휴대용 산소통 사용
• 약물 사용: 덱사메타손(Dexamethasone) 등 뇌부종 억제 약물
• 들것 또는 운반으로 이동: 환자가 혼자 걷지 못하는 경우
• 병원 이송: 가능하면 가까운 의료시설로 긴급 이송

 

6. 고산 뇌부종과 일반 고산병의 차이점은?

 

맺음말 – 고산의 아름다움 뒤엔 준비가 필요하다

고산 뇌부종은 드문 질병이지만, 고산 지대를 여행하거나 등반하는 사람에게는 생명과 직결될 수 있는 위험 요소입니다. 하지만 이 질병에 대해 알고 있고, 천천히, 조심스럽게 산을 오른다면 대부분은 건강하고 즐겁게 여행을 마칠 수 있습니다. 히말라야, 안데스, 알프스… 그 장엄한 풍경을 오르기 전, 가장 중요한 준비물은 당신의 몸을 이해하고 존중하는 자세일지도 모릅니다.