마르코 폴로는 누구인가? – 실존 인물인가, 신화인가?

마르코 폴로(Marco Polo)라는 이름은 탐험과 여행의 상징처럼 널리 알려져 있습니다. 13세기 베네치아 상인 출신의 이 인물은, 유럽인으로서 드물게 중앙아시아와 중국까지 여행했다는 기록을 남겼고, 그의 이야기는 후세에 수많은 모험심과 상상력을 자극했습니다. 그러나 학자들 사이에서는 여전히 다음과 같은 질문이 이어집니다.
“그는 정말 그 모든 여정을 경험한 인물일까?”
“마르코 폴로는 실존 인물인가, 혹은 신화적 상징인가?”

이 글에서는 마르코 폴로의 생애, 그가 남긴 기록, 그리고 그를 둘러싼 논란과 의문점들을 살펴보며 그가 역사 속 실재한 인물인지, 혹은 문학적 허구에 가까운 인물인지에 대해 탐구합니다.

1. 마르코 폴로의 생애 – 상인 집안의 젊은 모험가

• 출생: 1254년, 베네치아 공화국
• 가문 배경: 아버지 니콜로와 삼촌 마페오는 상인이자 여행가
• 여행 시기: 1271년경, 17세 나이에 아버지‧삼촌과 함께 동방(중국)으로 떠남
• 여행 기간: 약 24년간 아시아 전역을 여행하고 1295년에 귀환

마르코 폴로는 당시 몽골 제국의 중심이었던 원나라(쿠빌라이 칸의 치세)에서 약 17년간 머물렀다고 전해지며, 쿠빌라이 칸의 신임을 받아 고위 관료 역할도 했다는 주장이 있습니다. 그는 페르시아, 중앙아시아, 몽골, 중국 본토 등 다양한 지역을 방문했다고 합니다.

 

2. 『동방견문록』 – 세상을 놀라게 한 여행기

그의 명성을 세상에 알린 것은 바로 『Il Milione』, 즉 『동방견문록(The Travels of Marco Polo)』이라는 책입니다.

• 공저자: 마르코 폴로 & 루스티첼로 다 피사 (제노바 감옥 동료)
• 작성 시기: 1298년경
• 내용:
• 당시 유럽에는 거의 알려지지 않았던 중국(대원제국)의 궁정, 세금 제도, 종교, 도시, 상업 활동 등
• 실크로드를 따라 연결된 여러 민족과 문명
• 향신료 무역, 종이 화폐, 석탄 사용, 대운하 등

『동방견문록』은 13~15세기 유럽인들에게는 경이로운 세계의 창이었고, 훗날 크리스토퍼 콜럼버스 같은 탐험가들에게도 큰 영감을 주었습니다.

3. 실존 여부를 둘러싼 논란 – “정말 중국에 갔을까?”

마르코 폴로가 직접 동방에 다녀온 인물이라는 주장은 오랫동안 믿어졌지만, 일부 역사학자들은 그의 ‘실제 여행’을 의심합니다.

의심의 주요 근거:

1. 중국식 이름이나 문자에 대한 언급 부재
• 당시 중국에서 흔히 사용되던 ‘한자’나 중국식 지명, 음식명 등이 등장하지 않음
2. 만리장성 언급 없음
• 중국의 대표적 구조물인 만리장성에 대한 언급이 없음
3. 기록의 오류 또는 과장
• 일부 지명이나 사회 제도에 대한 설명이 실제와 어긋나는 부분 존재
4. 현지 기록 부재
• 원나라 공식 사료에 ‘마르코 폴로’라는 인물의 존재가 확인되지 않음

이러한 의문을 바탕으로, 일부 학자들은 『동방견문록』이 실제 여행기가 아니라 **당시 상인과 여행자들의 이야기를 종합해 만든 ‘문학적 구성’**일 가능성을 제기합니다.

4. 반론 – 실존 인물로 보는 관점

그러나 마르코 폴로가 실제 중국까지 다녀온 인물이라는 관점도 여전히 강력하게 존재합니다.

반론의 근거:

1. 당시로선 혁신적이고 정교한 관찰
• 종이화폐, 석탄, 중국의 관료 시스템에 대한 묘사는 사실과 일치함
2. 이름이 남아 있지 않다는 것은 당연
• 당시 외국인들은 중국 기록에 현지식 이름으로만 표기되어 쉽게 확인되지 않음
3. 중국 기록 자체의 제한성
• 원나라 기록은 매우 부분적이고, 외국인 관리에 대한 체계적 기록이 부족
4. 지중해 상인의 경험 반영
• 묘사의 정확성은 단순히 다른 사람의 이야기를 전해 듣고 적기엔 과도하게 구체적

따라서 실존했으며 실제로 여행한 인물일 가능성이 높다는 관점도 여전히 유효합니다.

5. 마르코 폴로의 유산 – 신화든 실재든, 변화의 씨앗

실제로 중국을 다녀왔든, 아니든 마르코 폴로는 유럽이 동양을 바라보는 시선을 바꾸어 놓은 인물입니다.
그의 책은 중세 유럽의 지식인들에게 넓은 세계에 대한 갈망과 상상력을 불어넣었고, 이후의 대항해 시대와 지리적 탐험의 도화선이 되었습니다.

특히 그의 이름은 이후 여러 대중문화, 브랜드(예: 마르코폴로 호텔), 교육 콘텐츠에까지 등장하며 세계 여행가의 대명사로 자리잡았습니다.

 

마무리: 실존과 신화 사이, 여전히 유효한 질문

마르코 폴로가 실제로 중국을 다녀온 인물인가, 아니면 이야기꾼의 화신인가 하는 논쟁은 단지 과거를 밝히기 위한 것이 아닙니다. 그것은 우리 각자가 ‘사실’과 ‘상상’의 경계에서 어떻게 세계를 이해하려 하는지에 대한 물음입니다.

마르코 폴로의 여행 경로 정리 – 실크로드를 따라간 여정