앨리게이터 vs 크로커다일: 비슷해 보이지만 전혀 다른 두 괴수의 세계

늪지대나 강가에서 거대한 파충류를 보면 우리는 흔히 ‘악어’라고 부르지만, 사실 이 안에는 앨리게이터(Alligator)와 크로커다일(Crocodile)이라는 두 다른 동물이 존재합니다. 생김새는 닮았지만 이 둘은 서식지, 외형, 성격, 생태적 특징 등에서 분명한 차이를 가지고 있습니다. 이번 글에서는 앨리게이터와 크로커다일의 차이를 하나씩 살펴보겠습니다.

서식지의 차이

가장 큰 차이 중 하나는 사는 장소입니다. 앨리게이터는 미국 남부(특히 플로리다, 루이지애나)와 중국 양쯔강 인근에 주로 서식하며, 민물을 선호합니다. 반면 크로커다일은 훨씬 더 넓은 지역에 퍼져 있는데, 아프리카, 오세아니아, 동남아시아, 인도, 중남미 등 전 세계 열대 지방에서 서식합니다. 게다가 크로커다일은 염수(바닷물)에서도 잘 살 수 있는 능력을 가지고 있어, 바닷가 근처에서도 종종 발견됩니다.

 

외형의 차이

두 동물을 구별하는 가장 쉬운 방법은 입 모양과 이빨입니다. 앨리게이터는 입이 U자형, 즉 둥글고 넓은 형태이며, 입을 다물었을 때는 윗니만 보입니다. 반면 크로커다일은 V자형, 날카롭고 뾰족한 입을 가지고 있으며, 입을 다물어도 윗니와 아랫니가 모두 드러나며, 특히 아래쪽 네 번째 송곳니가 바깥으로 툭 튀어나와 보입니다.

또한, 피부색에도 차이가 있습니다. 앨리게이터는 어두운 회색이나 흑갈색에 가깝고, 크로커다일은 좀 더 밝은 황갈색이나 올리브빛을 띱니다.

성격과 공격성

두 동물의 성격은 크게 다릅니다. 앨리게이터는 대체로 온순하고 조심성 많은 성격으로, 사람을 피하려는 경향이 있습니다. 실제로도 공격 사례가 상대적으로 적습니다.
하지만 크로커다일은 더욱 공격적이고 영역의식이 강한 포식자입니다. 인간에 대한 공격 사례도 많고, ‘사람 잡는 악어’로 불리는 종도 대부분 크로커다일에 속합니다. 따라서 야생에서 만났을 때의 위험성도 크로커다일 쪽이 더 높습니다.

크기와 수명

크로커다일은 일반적으로 앨리게이터보다 크고 무겁습니다. 일부 크로커다일은 6미터가 넘는 개체도 발견되며, 몸무게도 수백 킬로그램에 달합니다. 반면, 앨리게이터는 보통 3~4미터 내외이며, 더 작고 날렵한 편입니다. 수명은 두 동물 모두 50년 이상, 일부 개체는 70~100년 가까이 살기도 합니다. 보호 환경이 잘 마련된 경우엔 매우 장수하는 동물입니다.

기타 특징

두 동물은 입 주변, 콧구멍, 발가락 구조 등에서도 조금씩 차이를 보입니다. 예를 들어, 크로커다일은 입 주변 감각 돌기 수가 더 많아 사냥 시 더 정밀하게 물의 떨림을 감지할 수 있습니다. 반면 앨리게이터는 감각 기능은 조금 떨어지지만, 더 조용하고 은밀하게 다가가는 수법을 쓰는 편입니다.

마무리: 비슷하지만 분명히 다른 생물

앨리게이터와 크로커다일은 생김새가 비슷하다고 해서 같은 동물이라 착각하기 쉬운 대표적인 예입니다. 하지만 그들의 생존 전략, 행동 방식, 서식 환경 등은 서로 완전히 다릅니다. 두 동물 모두 수천만 년 전부터 존재해온 살아 있는 화석이며, 우리가 자연을 이해하고 보호하는 데 중요한 생물들입니다.

다음에 동물원이나 다큐멘터리에서 이 거대한 파충류를 마주하게 된다면, 이제는 단번에 “아, 이건 크로커다일이야!” 또는 “이건 앨리게이터구나!” 하고 알아볼 수 있겠죠?