약과의 이름에 ‘약(藥)’이 들어간 이유 – 꿀과 기름, 자연이 빚은 약

달콤한 맛과 고소한 향으로 사랑받는 한국 전통 과자, 약과(藥菓). 그런데 이름을 자세히 보면 ‘약(藥)’이라는 한자가 들어 있습니다. 과자인데 왜 약이라는 이름이 붙었을까요? 오늘은 그 이유를 역사와 재료, 그리고 전통적인 의미를 통해 자세히 살펴보겠습니다.

1. 약과의 유래 – 궁중에서 태어난 귀한 다과

약과는 고려 시대부터 기록에 등장하며, 조선시대에는 궁중과 양반가의 의례용 다과로 널리 쓰였습니다. 밀가루 반죽에 꿀, 참기름, 술, 생강즙을 넣어 반죽한 뒤 기름에 튀겨내는 방식으로 만들어졌죠. 지금은 흔한 간식이지만, 예전에는 매우 귀하고 고급스러운 음식이었습니다. 그 이유는 바로 재료에 있습니다.

2. ‘약(藥)’이 붙은 이유 ① – 약재로 쓰인 귀한 재료들

옛날에는 꿀, 참기름, 생강 등이 모두 의학적으로 귀한 약재로 여겨졌습니다.

• 꿀(蜂蜜) : 《동의보감》에는 “심신을 안정시키고 기력을 회복한다”라고 기록되어 있습니다.
• 참기름(芝麻油) : 혈액순환을 돕고, 노화를 방지하는 효능이 있다고 전해졌습니다.
• 생강(生薑) : 찬 기운을 몰아내고 위장을 따뜻하게 하는 대표적인 한약재였습니다.

즉, 약과는 단순히 ‘단맛 나는 과자’가 아니라,
몸에 좋은 재료로 만든 영양 간식, 말 그대로 ‘약이 되는 과자’였던 셈입니다.

3. ‘약(藥)’이 붙은 이유 ② – 조리 과정의 정화(淨化) 의미

약과는 기름에 튀기는 독특한 과자입니다. 이 과정은 단순히 조리법이 아니라, 불의 정화 작용을 상징합니다. 불로 한 번 정화된 음식은 더 깨끗하고, 부정(不淨)을 없애는 것으로 여겨졌죠.

특히 제사상이나 불교 의식에 올릴 때는
“몸과 마음을 깨끗이 하는 음식”으로 약과가 사용되었습니다. 그래서 ‘약(藥)’은 몸의 병뿐 아니라 마음의 병까지 다스리는 상징적 의미를 지닙니다.

4. ‘약(藥)’이 붙은 이유 ③ – 의례용 다과로서의 신성성

조선시대에는 약과가 제사·혼례·불공 등 중요한 의식에 꼭 등장했습니다. ‘약과’는 단순한 디저트가 아니라, 신에게 올리는 정성과 기도의 매개물이었습니다. 즉, ‘약’은 신성한 의례에서 몸과 마음을 맑히는 역할을 하는 ‘영적 정화의 음식’이라는 의미도 담고 있었던 것이죠.

5. 약과의 이름 속 철학 – 음식은 곧 약이다

‘약식동원(藥食同源)’이라는 말이 있습니다. 약과의 이름에는 바로 이 사상이 담겨 있습니다. 음식과 약은 본질적으로 같은 뿌리를 가지고, 몸에 이로운 재료로 만든 음식은 그 자체로 건강을 지키는 약이라는 생각이죠.

오늘날 약과는 디저트로 사랑받지만, 그 속에는 자연 재료의 힘과 인간의 정성이 깃든 전통 철학이 살아 있습니다.

 

6. 마무리 – 달콤함 속의 깊은 뜻

약과의 ‘약(藥)’은 단순한 이름이 아닙니다. 자연에서 얻은 재료로 건강을 지키고, 정성으로 만든 음식을 나누며 마음을 치유하던 옛사람들의 지혜와 철학이 담긴 단어입니다.

따라서 약과 한 조각을 먹을 때마다, 그 속의 꿀과 기름, 불의 조화 속에서
“음식이 곧 약이 된다”는 전통의 의미를 떠올려보는 건 어떨까요?

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